We verlaten de oudste nederzetting van Amerika St. Augustine en vervolgen onze ultieme USA roadtrip verder naar het zuiden maar gaan eerst nog eens tuk landinwaarts. We bezoeken deze dagen enkele prachtige state forests terwijl we kamperen in het bos tussen de vele beren, alligators en muggen. Ook maken we kennis met Mike de oorlogsveteraan die een boekje open doet over zijn veelbewogen leven en de sociale vangnetten van Amerika (…of het gebrek daaraan…).
Dit artikel is onderdeel van een grote rondreis van één jaar door de Verenigde Staten en Canada, met een Nederlandse 4×4 camper die we zelf hebben verscheept… Het is een bucketlist-waardige en een once-in-a-lifetime ervaring geweest om nooit meer te vergeten.
We schreven bijna 100 artikelen over deze ultieme rondreis. Bezoek onze Noord-Amerika pagina voor meer info.
Welaka State Forest
Vanuit St. Augustine wat direct aan de kust ligt, rijden we ongeveer een uur landinwaarts naar Welaka State Forest. We hebben namelijk via iOverlander gezien dat hier een prachtige natuurcamping ligt voor maar 16 dollar per nacht. Dit is de route die we rijden vandaag.
We besluiten om hier twee nachten te verblijven omdat we ook een dag willen gebruiken om hier een flinke wandeling te maken. Er zijn namelijk enkele natural springs (waterbronnen) in het bos te vinden die de moeite waard zijn om te bezoeken. Eenmaal aangekomen werden we al snel begroet door enkele prachtige kraanvogels met een jong. Dit zijn vogels uniek aan Florida en ze heten officieel ‘Florida Sandhill Cranes’.
Mike de oorlogsveteraan
Terwijl we de barbeque aansteken maken we kennis met onze aardige buurman op de camping, Mike. Mike is een oorlogsveteraan die ruim 20 jaar heeft gediend in het Amerikaanse leger en na enige tijd gezelligheid en wat biertjes verteld hij ons dat hij min of meer woont hier op de camping.
Openhartig als hij is vertelt hij ons enkele uren later bij het vuur dat hij na talloze uitzendingen in Europa (Kosovo) en het Midden-Oosten (Afghanistan, etc.) jaren na terugkomst in de Verenigde Staten lijdt aan de ziekte PTSS (Posttraumatische stressstoornis).
Ondanks dat hij tientallen jaren het land heeft gediend is hij door deze ziekte wel dakloos geworden omdat hij zijn huis kwijt is geraakt. Het is helaas niet de eerste veteraan in de problemen die we spreken tijdens deze reis, we hebben er al verschillende gezien op de campings waar we verblijven.
Mike vertelt ons dat hij lang heeft moeten procederen tegen de staat en heeft gevochten om een uitkering te krijgen, wat kort geleden eindelijk was gelukt. Nu hij weer inkomsten heeft kan hij eindelijk weer vooruit kijken. Met het tijdelijk wonen op de camping kan hij nu veel geld besparen en hopelijk weer op zoek gaan naar een huis.
Sociaal vangnet in Amerika
Mike is een schrijnend voorbeeld van hoe alleen je ervoor staat in een land als Amerika zodra er iets misgaat of je ziek wordt. Een sociaal vangnet bestaat niet of nauwelijks hier wanneer je in de problemen komt. Als je om wat voor een reden iets krijgt sta je er alleen voor. Ik heb de vraag over de ziektekosten voor zijn PTSS niet durven stellen omdat ik het antwoord eigenlijk al weet… Amerika staat namelijk bekend om haar bizarre rekeningen als je ook maar iets of iemand van het ziekenhuis, een psychiater of wat dan ook nodig heb. Dat loopt al snel in de tonnen hier en ziektekostenverzekeringen zijn niet alleen onbetaalbaar, ook vergoeden ze vaak maar een klein deel van de gehele som.
Welaka Mud Springs Trail
De volgende ochtend besluiten Malou en ik een flinke wandeling te gaan maken. We zijn vroeg uit de veren om de hitte voor te zijn, we zijn tenslotte al in Florida en het is elke dag rond de 30 graden. We lopen vandaag de Mud Springs Trail die voor de ingang van de camping begint.
Na een half uurtje lopen komen we aan bij de eerste waterbron. Het water is hier kraakhelder je kunt op de foto goed zien waar het water door de aardkorst naar boven komt: het is de witte vlak in het water.
Samen eten
Na een stevige wandeling van 3,5 uur komen we net na de middag terug bij de camping. Het is inmiddels 13:00uur en bloedheet! Na een goede lunch en een frisse douche besluiten we om even bij te komen. Aan het einde van de middag sluit onze buurman Mike ook weer aan en we besluiten om samen eten te koken vandaag. We genieten van een paar biertjes en koken heerlijke Macaroni met groenten en kruiden die we nog bij ons hadden.
Na alweer een heerlijke maaltijd en goede gesprekken over van alles en nog wat met onze nieuwe vriend Mike, moet er natuurlijk ook nog gewerkt worden. Malou zit bij zonsondergang heerlijk op de laptop te werken daar buiten aan tafel.
De volgende ochtend besluiten we het zoals wel vaker lekker rustig aan te doen. Vroeg in de ochtend is het nog mistig en horen we de luide roep van enkele Florida Sandhill Cranes. Het is een bizar geluid wat deze vogels produceren! Luister maar eens in de video hieronder.
Lake George State Forest
We vertrekken daarna rond de middag richting een ander natuurgebied: Lake George State Forest. Ook hier zijn ‘staatscampings’ waar je voor 16 dollar kunt overnachten. Onderweg doen we nog even boodschappen en twee uur na vertrek arriveren we alweer op onze volgende bestemming: River Road Campground midden in het bos.
River Road Campground
De camping reserveren doe je trouwens via reserveamerica.com. Ik zal daar binnenkort nog eens een volledige handleiding over schrijven want de website is ontzettend handig om goede gratis en goedkope campings te vinden die gerund worden door de staat.
Wanneer we de campground oprijden worden we zoals altijd door iedereen aangestaard. Wat is dat voor een rare camper? En een buitenlands kenteken in Amerika, huh? We zwaaien en lachen maar vriendelijk terug terwijl de mensen op de campground er zichtbaar niets van snappen.
Alligators, slangen en beren
River Road Campground ligt vlakbij de rivier en zoals je kunt verwachten in Florida is de hele omgeving een soort van moeras met veel water tussen de omringende bossen. De vele waarschuwingen op de borden staat er echt niet voor niets. Het gebied is prachtig maar het stikt hier wel van de alligators, slangen en zelf zwarte beren. Oppassen dus!
Terwijl we op een oude pier genieten van de prachtige natuur om ons heen zien we een kleine alligator die in de foto hieronder kort daarna verdwijnt in het groene moeras. We hebben er geen goede foto van kunnen maken maar ze zitten er zeker. We horen van alle kanten het bekende angstaanjagende ‘buikgeroep’ van de alligators, super gaaf!
Ondertussen bewonderen we nog een vogel die eerst heel dichtbij komt op de pier en daarna met zijn hoge poten het moeras trotseert. We houden de vogel nauwlettend in de gaten want er kan hier elk moment één van de vele alligators door het moeras een aanval doen. Zo ver komt het gelukkig niet.
Bear locks en Bear bins
Beren zijn hier ook genoeg te vinden. Beren laten zich over het algemeen niet zo snel zien maar waar je vooral voor moet oppassen is dat ze ’s avonds en ’s nachts op zoek gaan naar voedsel. En al dat lekkere eten van al die mensen op de camping ruikt voor beren natuurlijk ontzettend goed.
Je hebt daarom vaak op de campgrounds in Amerika speciale Bear locks en Bear bins (hierboven te zien) waarin je je voedsel kunt opslaan of weggooien. Het zijn speciale, super stevige stalen bakken die zo ontworpen zijn dat beren ze niet open krijgen. Dit is nodig want geloof me, een beer vouwt zo je autoduur open (we hebben de video’s gezien) en een camperdeur van plastic is al helemaal geen probleem. Ze doen dit echt niet zomaar maar als je voedsel in de auto of camper hebt die niet goed is afgesloten en waarvan de geur gemakkelijk kan ontsnappen, is dat wel een risico. Beter goed opbergen dus!
Kampvuur en muggen
Nadat we hebben gegeten gaat het kampvuur weer aan. De muggen nemen het rond zonsondergang echt over hier! Het vuur en de rook helpt ze op afstand te houden, voor zolang het duurt…
Net na zonsondergang genieten we nog even van de heldere lucht en de vele sterren die we zien. Ook zijn er een paar vuurvliegjes te zien in de struiken. Helaas zijn op ditzelfde moment de muggen niet meer tegen te houden, zelfs niet met oneindig veel anti-muggen spray dus besluiten we vroeg naar binnen te gaan, morgen weer een dag!
Tot slot
Het enige wat spannend is geweest de afgelopen dagen is dat we constant op de hoede moeten zijn voor alligators en beren in de bossen en het moeras. Verder zijn het de kleine dingen zoals een gesprek bij het kampvuur of een wandeling in het bos waar we van genieten. De dagen vliegen voorbij, zelfs als we voor ons gevoel nauwelijks iets ondernemen. Het is de rust van ‘slow-travel’ die ons nu laat genieten van elk moment, ook van niets doen kun je genieten en gek genoeg merk je dat pas als je langer op reis bent.
Na deze rustige dagen zoeken we echter wel weer het avontuur op. We gaan onder andere off-road met onze camper (wat maar nét goed gaat) en bezoeken we het Kennedy Space Center van NASA en SpaceX op Cape Canaveral in Florida om een echte bucketlist-wens van mij af te vinken: met eigen ogen zien en voelen hoe ze een raket naar de ruimte lanceren!
In de volgende blog zal ik daar uitgebreid over vertellen. Zie je daar!
Foutje gezien? Vraag? Opmerking? Laat het ons weten in de reacties!
