Raften is een unieke manier om de natuur te beleven, vanuit een perspectief dat je niet kunt ervaren in een auto of te voet. In Oeganda kun je ook genieten van raften of “floating” – een rustiger variant – om de prachtige natuur en het wildleven langs het water van dichtbij te ontdekken. Wanneer je online zoekt naar raften in Oeganda, zul je voornamelijk informatie vinden over raften op de Nijl bij Jinja. Toch is er een andere fantastische plek waar je een even mooie (of zelfs mooiere) raftervaring kunt opdoen. De Birira-rivier, gelegen ten oosten van Rukungiri, is een perfecte, prachtige en actieve tussenstop tussen het Bwindi Impenetrable Forest en het Queen Elizabeth National Park. Zelfs als je het Bwindi Forest overslaat, ligt het mooi op de route tussen bijvoorbeeld Lake Bunyonyi en het Queen Elizabeth National Park.
Het aanbod
Het aanbod is breder dan alleen raften, want ze bieden ook floating- en kajaktrips aan. Desondanks ligt de focus op het raften, en dat begrijp ik maar al te goed. Er zijn meerdere mogelijkheden om bij Sadat (de enige aanbieder op deze locatie) een raft-trip te boeken.
Zo kun je kiezen voor de ‘Full River Rafting Experience’ of ‘Overnight Rafting/Kayaking’. Daarnaast is er ook de optie ‘Family Rafting’. Bij deze laatste hoef je overigens niet per se een familie te zijn. Je kunt ook voor deze optie kiezen als je wel wilt genieten van de prachtige ervaring, maar niet op zoek bent naar spanning en snelheid. Ook dan zul je een onvergetelijke ervaring opdoen, want de omgeving is echt fantastisch mooi.
Over de eigenaren
De eigenaren zijn Nathalie en Sadat. Nathalie komt oorspronkelijk uit Nederland en Sadat uit Oeganda. Het zal je ongetwijfeld niet verbazen, maar ze kennen elkaar door het raften. Ooit, inmiddels al een hele tijd geleden, zat Nathalie in de raft van Sadat in Jinja. Sindsdien hebben ze samen al heel wat keren in een raft gezeten, en niet alleen in Oeganda. De afgelopen vier jaar hebben ze op verschillende plekken gewoond, waaronder Oeganda, Nederland, IJsland, Aruba, Engeland en Canada. Op alle mogelijke locaties in deze landen hebben ze de wateren getrotseerd. Inmiddels hebben ze besloten om zich wat meer te settelen, en hebben ze ervoor gekozen om dat in Oeganda te doen.
Na grondig onderzoek door het hele land hebben ze de perfecte plek gevonden, en hun ambities zijn niet gering. Ze willen graag een outdoor-sportgebied creëren in het prachtige tropische regenwoud van Kanungu (vlak bij Rukungiri), met de nadruk op raften en kajakken. In de toekomst staan ze ook open voor andere activiteiten zoals mountainbiken, wandelen en ziplinen. Lekker eten en een fijne lodge om gasten te ontvangen, staan overigens ook op hun wensenlijstje.
Niet onbelangrijk om te vermelden is de enorme hoeveelheid ervaring die Sadat op het water met zich meebrengt. Als nieuwsgierige tiener raakte hij geïnteresseerd in alle kajakkers op het water, ondanks dat hem eigenlijk was geleerd om juist bij het water weg te blijven. Volgens de lessen die hij meekreeg, ging je alleen het water in als je levensmoe was. Zijn allereerste echte aanraking met kajakken kwam toen hij de kajaks van toeristen naar het water droeg tegen een kleine vergoeding. In plaats van geld vroeg hij of hij even mocht oefenen in de kajak.
Al snel werd hij in de jaren daarna ontdekt als talent, en inmiddels is hij een internationaal bekende kajakker. Zelfs Red Bull en CNN hebben documentaires over Sadat gemaakt. Daarnaast is hij een van de weinigen die namens de International Rafting Federation (IRF) wereldwijd certificaten mag uitreiken aan rafters. Hij is enorm gepassioneerd om het westen van Oeganda opnieuw op de kaart te zetten – niet door de gorilla’s, maar door de Birira-rivier aan de wereld te laten zien. Volgens hem is dit een van de mooiste rivieren om op te raften, en ik kan niet ontkennen dat het werkelijk prachtig was!
Waar ervoor of erna overnachten?
Op dit moment kun je het beste de avond vóór of na je raftavontuur in Rukungiri overnachten. Vanuit Queen Elizabeth National Park, Bwindi Forest of Lake Bunyonyi is het prima te doen om de andere nacht naar Rukungiri te rijden. De reistijd varieert van anderhalf tot vier uur, afhankelijk van je locatie. Dit geeft je de mogelijkheid om voor of na het raften een stuk te rijden naar of vanuit Rukungiri.
Wij hebben zelf overnacht in het Heritage Hotel in Rukungiri, maar dit is niet per se een aanrader. In deze stad zijn ze nog niet echt gewend aan toeristen, dus de accommodaties zijn over het algemeen vrij basic.
Tip: wanneer je je raft-trip boekt bij SANA Gorilla Rafting, vraag dan even of ze inmiddels een betere plek hebben om te overnachten of kijk hier. Volgens betrouwbare bronnen kunnen ze binnenkort een fantastische accommodatie aanbieden – en niet zomaar ergens, maar aan de rand van de prachtige Birira-rivier!
Wat kost het raften?
De prijzen staan uiteraard op hun website en kunnen altijd veranderen, maar op dit moment zijn dit de tarieven:
- Non-residents: $145.00 / UGX 550.000
- Residents: $125.00 / UGX 470.000
- Oegandezen: $95.00 / UGX 360.000
De prijs is per persoon, en de activiteit moet minimaal door twee personen worden geboekt. Ben je alleen, dan kun je altijd even checken of er toevallig al andere boekingen voor die dag zijn. In dat geval kun je gewoon voor één persoon boeken en aansluiten bij een bestaande groep.
Hoe ziet zo’n volledige dag raften eruit?
In de ochtend spreek je af met Sadat, en samen rijden jullie naar de startplek van het raften, ongeveer 45 minuten rijden vanaf Rukungiri. Onderweg geeft hij hier en daar al wat uitleg. Zo vertelt hij bijvoorbeeld dat je je moet voorbereiden op veel nieuwsgierige locals. Omdat raften in dit gebied compleet nieuw is, kennen de meeste mensen het niet, en ook buitenlands toerisme komt hier nauwelijks voor. Sterker nog, de gekleurde plastic raft is op zichzelf al een bezienswaardigheid! Misschien dat dit in de toekomst verandert, maar voorlopig trekt de raft nog aardig wat bekijks.
Bij aankomst worden de raft en de kajaks in het gras gelegd, samen met alle benodigde spullen. Als eerste krijg je een zwemvest om en een helm op. Niet heel charmant, maar veiligheid gaat natuurlijk voor! Om het nóg veiliger te maken, wordt er eerst op het droge geoefend. Alle commando’s worden besproken en uitgeprobeerd met de peddels, nog op het land.
Dan is het zover: je gaat het water op! De stroming begint meteen, dus vanaf de kant stap je direct de boot in en begint het avontuur. Zoals eerder uitgelegd, gaan er ook kajakkers mee. Zij varen vooruit, maken foto’s (van jou!) en zorgen voor extra veiligheid rondom de raft.
Vanaf het eerste moment waan je je midden in het tropische regenwoud en zie je al snel geen huizen of wegen meer. Je bent volledig omringd door groen, met overal tropische vogels, en soms moet je zelfs letterlijk wegduiken voor planten of vogelnesten. De omgeving is adembenemend, en los van de raftervaring op zich, is het alleen al door de natuur een prachtige belevenis. De eerste bochten en versnellingen komen al snel, en de adrenaline begint zeker te stromen.
Voor elke grote versnelling wordt de boot stilgelegd in een ‘eddy’ (een stuk water zonder stroming). Hier geeft Sadat uitleg over wat je kunt verwachten. Ook na elke versnelling is er een kort rustmoment om te checken of iedereen oké is. Natuurlijk ook om even op adem te komen en te bespreken hoe gaaf die versnelling was. Sommige versnellingen hebben zelfs al namen. Zonder te veel te verklappen, moet je Sadat zeker vragen naar het verhaal van de ‘ghost’-versnelling.
Urenlang vaar je door de natuur, volledig gefocust op de commando’s ‘vooruit’ en ‘achteruit’. Dit zijn twee van de instructies die ervoor zorgen dat je veilig over het water komt. Ongeveer een derde van de tocht is er een fruitpauze. Tijdens deze pauze wordt er op een grote snijplank (lees: de onderkant van een kajak) vers fruit gesneden. Op ongeveer twee derde van de trip kom je bij een soort eiland in het midden van de rivier, waar de lunch wordt geserveerd. De uitzichten om je heen maken de lunch al onvergetelijk, maar ook de vriendelijkheid van de andere rafters zorgt voor een hele fijne ervaring.
Aan het einde van de rit op het water eindig je ook weer bij een brug. Bij deze brug staat inmiddels hun auto weer op je te wachten. De boot en de kayaks worden uit het water gehaald door het personeel. Intussen krijg je wat te drinken aangeboden om bij te komen van je fantastische avontuur. Wellicht nog helemaal doorweekt stap je niet veel later in om terug te rijden naar Rukungiri, of direct door naar je volgende locatie.
Conclusie
Zoals je hierboven ongetwijfeld hebt kunnen opmaken, ben ik enorm enthousiast over deze activiteit in het westen van Oeganda. Voor velen is de belangrijkste reden om naar Oeganda te reizen natuurlijk het maken van een safari. Als het budget het toelaat, staat er vaak ook een gorilla- of chimpanzeetrekking op het programma. Maar eigenlijk hoort een raft- (of float-) ervaring op de Birira-rivier er ook echt bij. Wat ik persoonlijk fantastisch vind, is de unieke ligging van deze activiteit. Hoe heerlijk is het om, naast al dat autorijden, ook echt de handen uit de mouwen te steken!
Tip: Benieuwd naar die andere hoogtepunten van Oeganda? Lees dan ook: 16x hoogtepunten en bezienswaardigheden.
