5x de mooiste natuur van Laos
Laos laat zich niet in één landschap vangen. Kalksteenrotsen steken loodrecht uit de jungle omhoog, rivieren snijden diepe dalen uit en in het noordwesten ligt een van de laatste aaneengesloten regenwouden van Zuidoost-Azië. Malou en ik reisden in 2024 dwars door het land, van de Thaise grens tot voorbij Vang Vieng, langs veel van wat we beschrijven in Reizen door Laos. Overal was de natuur indrukwekkender dan de steden. Dit zijn de vijf plekken die ons het meest bijbleven, met de gibbons die je ’s ochtends wakker maken, de Mekong die zich een weg baant tussen kalksteenwanden, en de watervallen bij Luang Prabang.
1. The Gibbon Experience | Bokeo Nature Reserve
Op veertig meter hoogte hoor je het regenwoud pas echt. In Bokeo Nature Reserve, in het uiterste noordwesten van Laos, sliepen Malou en ik in een boomhut middenin de jungle. Je bereikt hem via een zipline van bijna vierhonderd meter, hangend boven een dal vol jungle. Overdag glijd je van boom naar boom over tientallen van die verbindingen, met uitzicht tot aan de Thaise grens.
Het is een ervaring die moeilijk uit te leggen is in woorden of zelfs foto’s. Een video doet dit een stuk beter, dus kijk onze 1-minuut durende video over deze bijzondere ervaring:
Gibbons zelf zie je zelden van dichtbij, ze blijven schuw voor mensen. Hun geroep hoor je wel, vlak na zonsopkomst, galmend door het bos vanaf zeker een kilometer afstand. Wij hoorden ze op onze eerste ochtend al, nog voor het licht goed doorbrak.
De Gibbon Experience herbebost met de inkomsten uit deze tochten een deel van het park en betaalt lokale gidsen om stroperij tegen te gaan. Boeken kan alleen via hun eigen website, met een beperkt aantal plekken per dag. Overnachten kan alleen in combinatie met het zipline-programma, losse toegang tot het park bestaat niet. We schreven al eerder over onze volledige ervaring bij The Gibbon Experience.
2. Mekong River Cruise | Twee dagen varen
Vanaf Huay Xai voert de Mekong je in twee dagen richting Luang Prabang, tussen groene bergwanden en dorpjes die alleen per boot bereikbaar zijn. Wij deden de slowboat-tocht, met een overnachting onderweg in Pakbeng. De rivier is hier op sommige plekken meer dan een kilometer breed, op andere geknepen tussen steile kalksteenrotsen.
Vissers werpen hun netten uit vanaf smalle houten boten, goudzoekers zeven het zand en kinderen zwaaien vanaf de oever en buffels staan tot hun buik in het water. Onderweg stopten we bij een Khmu-dorp van zo’n zestig gezinnen, een van de oudste bevolkingsgroepen van Laos, en bij het Whiskey Village waar we zagen hoe rijstwhisky wordt gestookt in oude vaten.
Vlak voor Luang Prabang liggen de Pak Ou grotten, twee kalksteenholtes tegen de rivier vol met meer dan tweeduizend Boeddhabeelden, sommige eeuwenoud. Het is de plek waar de Mekong en de Nam Ou samenkomen, precies het punt waar onze twee dagen op het water eindigden.
3. Luang Prabang | Watervallen & jungle
Luang Prabang staat vooral bekend om zijn tempels, maar de natuur eromheen overtrof onze verwachtingen. Negenentwintig kilometer ten zuiden van de stad liggen de Kuang Si watervallen, een reeks turquoise poelen die trapsgewijs naar beneden vallen. De hoofdval is zo’n zestig meter hoog en de toegang kost twintigduizend kip, nog geen twee euro. We zwommen in een van de lagere poelen, omringd door kalksteenformaties begroeid met mos, met bij de ingang een reservaat voor geredde Aziatische zwarte beren.
In de stad zelf beklommen we voor zonsopkomst de driehonderdvijfenvijftig treden van Mount Phousi. Boven wacht een uitzicht over de plek waar de Mekong en de Nam Khan samenvloeien, met heuvels die uit de ochtendnevel steken. Rond die tijd van de dag is het er nog stil, de meeste bezoekers komen pas voor zonsondergang. Meer van onze tips lees je in Luang Prabang, parel van de Mekong.
In de namiddag voeren we met een lokale boot een stuk over de Mekong, vanaf de stad zelf. Vissers en goudzoekers werken er langs de oevers, en tegen zonsondergang kleurt de rivier goud.
4. Nong Khiaw | Uitzicht over Nam Ou
Nong Khiaw ligt aan de Nam Ou, ingeklemd tussen groene karstpieken die recht uit het water lijken te groeien. Het dorpje zelf is klein, maar de viewpoints erboven zijn de reden dat we er twee nachten bleven. De klim naar Pha Daeng Peak duurt ongeveer drie kwartier, over een steil, soms glad pad door het bos.
Boven wacht een panorama over de rivier en de bergketens die zich tot aan de horizon opstapelen. In de wintermaanden hangt er ’s ochtends vroeg vaak nog een deken van mist in het dal, met alleen de bergtoppen die erboven uitsteken. Wij gingen tegen zonsondergang, toen het licht de kalksteenwanden goud kleurde.
Vanuit Nong Khiaw vertrekken ook boten naar afgelegen dorpen verderop de rivier, waar de jungle nog dichter en de wegen schaarser zijn. Het dorp is een vaste stop in onze reisroute door Laos van 2 tot 4 weken, tussen Vang Vieng en Muang Ngoi in.
5. Vang Vieng | Blauwe lagunes
Vang Vieng heeft zijn reputatie als feestdorp grotendeels achter zich gelaten. Wat overblijft is een van de mooiste karstlandschappen van Zuidoost-Azië, met de Nam Song die er dwars doorheen kronkelt. Wij huurden een scooter, zoals beschreven in Op de scooter door Laos, en reden een dag lang langs rijstvelden, grotten en kleine bruggetjes richting de heuvels.
Van de vijf genummerde Blue Lagoons zwommen we in Blue Lagoon 1, gevoed door een ondergrondse bron en met de Tham Phu Kham-grot er direct boven, met een liggend Boeddhabeeld erin. Het water is er koeler dan je verwacht, en feller blauw dan op de meeste foto’s. Vlakbij hikten we naar Nam Xay Viewpoint, een klim van ongeveer drie kwartier over los gesteente.
Boven op de top opent het landschap zich in tientallen kalksteentorens die als groene naalden uit de rijstvelden steken. Bij zonsondergang kleuren ze van groen naar diep oranje, terwijl de rivier beneden langzaam donker wordt. Al onze tips staan in Vang Vieng, tips voor het backpackers paradijs.
