We worden wakker van vogelgeluiden, het verre geklots van golven en iets wat klinkt als een aap in de boom naast de boomhut. Beneden rijden mensen langs met een surfboard onder de arm, op weg naar het strand. Niemand haast zich. Bocas del Toro is een eilandengroep aan de Caribische kust van Panama, en het voelt anders dan de rest van het land. Je komt hier voor de stranden, wildlife en Caribische vibes. Voor de beachbike waarmee je het eiland verkent, de golven voor beginners én gevorderden, de boottour naar afgelegen eilandjes en de avonden in Bocas Town. In dit artikel vind je alles wat je nodig hebt: activiteiten, accommodaties en hoe je er komt. Dit zijn onze tips.
Isla Colón per beachbike
De beachbike is wat ons betreft de beste manier om Isla Colón te verkennen. Je vertrekt wanneer je wil, stopt wanneer je wil en ontdekt plekken die geen enkele boottour aandoet. In Bocas Town zijn beachbikes te huur. Huur ze een hele dag of meerdere dagen, want je wil niet haasten.
Route 1: Oostkust, Playa Bluff en La Piscina
Fiets vanuit het centrum de oostkust op richting Playa Bluff. Het strand is lang, uitgestrekt en voelt leeg, ook als er mensen zijn. De golven zijn groot, zwemmen is hier niet altijd veilig, maar het uitzicht is indrukwekkend. Luiaards hangen in de bomen langs het pad, soms zo laag dat je ze bijna mist.
Voorbij Playa Bluff loopt het pad door, vaak onverhard en zanderig. Het smalle pad langs de kust kan overwoekerd zijn. Maar blijf het gewoon volgen. Even voor La Piscina zijn er tientallen kleine baaitjes, en waarschijnlijk ben je daar net als ons helemaal alleen. Lichtblauw water tussen rotsen, palmbomen en zand, nergens mensen. Leg de fiets neer en spring erin.
Route 2: Boca del Drago, Playa Estrella en Playa Delicia
De tweede route gaat door het midden van het eiland, door het natuurreservaat. De weg is lang, meer dan een uur fietsen, maar met een E-Bike gaat het aanzienlijk sneller. Onderweg passeer je jungle, kleine dorpen en lokale bevolking. Het is de moeite om de omgeving in je op te nemen, je kunt hier apen en andere dieren spotten langs de weg. De echte stops en de mooiste stranden wachten aan het einde.
Playa Boca del Drago is rustig en breed. Playa Estrella is het drukste punt van deze route, met restaurants, bars en boten die aanmeren voor de zeesterren. Onderweg van Boca del Drago naar Estrella loop je in een andere wereld: Playa Delicia is een reeks afgelegen baaitjes met overhangende palmbomen, bijna niemand te bekennen.
Surfen op Bocas
Bocas del Toro is een surfbestemming, en dat merk je. Overal op Isla Colón passeren mensen met een surfboard onder de arm of naast de fiets, op weg naar de golven. Playa Bluff en Playa Paunch zijn de bekendste spots, met golven voor zowel beginners als gevorderden.
Nog nooit gesurfd? In Bocas Town zijn meerdere surfscholen die lessen aanbieden. Een uurtje op het water met instructeur is een goede manier om het te proberen. Wil je liever toekijken? Trek een stoel op het strand en geniet van de show.
Centrum Bocas Town
Bocas Town is het kloppende hart van Isla Colón. Kleurrijke houten huizen op palen boven het water, een gezellig plein, restaurants en bars op en aan het water. Je hoeft hier niet veel te doen, gewoon erdoorheen fietsen is al de moeite waard.
’s Avonds komt het centrum tot leven. Voor verse vis en seafood aan het water is El Ultimo Refugio een goede keuze, met een wisselend menu op een krijtbord. Arboloco serveert Caribische keuken in een groene binnentuin. Buena Vista is al decennialang een vaste waarde voor een drankje boven het water en bij Renny’s Pizza, het best beoordeelde mini-restaurant in Bocas, eet je heerlijke Pizza’s. De links van deze leuke restaurants en meer, vind je bij hoofdstuk ‘Restaurant tips’ verderop op deze pagina.
Boottours en watertaxi’s
Bocas del Toro verken je voor een groot deel op het water. In Bocas Town zijn volop aanbieders voor boottours, de populairste manier om de archipel te ontdekken. Een standaard dagtour brengt je langs Dolphin Bay, waar je dolfijnen kunt spotten in de mangroven, naar de Zapatilla eilanden met hun witte stranden en heldere water voor snorkelen, en langs Playa Estrella voor de zeesterren. Let wel: populaire spots worden door meerdere boten tegelijk aangedaan. Wie dat wil vermijden, kiest voor een privéboot.
Sommige spots op Isla Colón bereik je ook gewoon per fiets, maar de eilanden eromheen niet. Daarvoor neem je een watertaxi vanuit Bocas Town. Isla Bastimentos en Red Frog Beach liggen op zo’n 10 tot 15 minuten varen en zijn zeker de moeite waard.
Overige tours: Voor bioluminescentie, waarbij je ’s avonds zwemt tussen lichtgevende organismen in het water, zijn aparte avondtours te boeken. De vleermuizengrot op Bastimentos is een andere populaire uitstap, bereikbaar via een wandeling door het regenwoud en de mangroven.
Accommodatie tips
Op Isla Colón zijn de meeste accommodaties te vinden in en rond Bocas Town. Buiten het centrum is het rustiger, en een beachbike huren is toch al het plan. Plan minimaal drie nachten, maar wie eenmaal op het eiland is, blijft vaak langer dan gepland.
- Hotel Bocas del Toro (budget/middenklasse). Centraal in Bocas Town, aan het water met eigen steiger voor de watertaxi’s. Kamers met balkon en zeezicht, restaurant aan het water. Karaktervol en goed gelegen.
- S Boutique Hotel (middenklasse). Net buiten het centrum, bij Playa Bluff. Nieuw, strak ingericht, prachtig zwembad en het strand voor de deur. Het eten is uitstekend. Reken op een beachbike om het centrum te bereiken.
- La Coralina Island House (luxe). Op Playa Paunch, aan het water, buiten het centrum. Bali-geïnspireerd design, spa, drie zwembaden en villas met privépool. Het luxe segment op Isla Colón.
- La Selva (uniek + middenklasse). Een boomhut buiten het centrum te boeken via Airbnb. Wakker worden met vogelgeluiden, apen in de bomen en het geluid van de golven op de achtergrond. Zo begon bij ons elke dag in Bocas.
Lekker eten en drinken
Bocas del Toro heeft geen gebrek aan eetgelegenheden, maar twee plekken sprongen er voor mij echt bovenuit. Bij Bom Bom Beach Bar aan Playa Bluff at ik terwijl de apen boven ons in de bomen hingen, de beste ceviche van mijn hele reis door Panama. Rood van de peper, fris van de koriander en perfect in balans. En dan is er Skully’s, een hostel, bar en foodcourt in één waar je in de namiddag met een cocktail kunt neerstrijken terwijl je kiest tussen BBQ, vis, pizza of lokale gerechten van verschillende kraampjes. Gezellig, relaxed en precies het soort plek waar je langer blijft dan gepland. Een sfeer impressie in de video’s hieronder:
- Skully’s | Hostel, bar en foodcourt in één. Van BBQ en vis tot pizza en lokale gerechten. In de namiddag neerstrijken met een cocktail is het plan.
- Bom Bom Beach Bar | De beste ceviche van onze hele Panama-reis. Met rode peper en koriander, aan Playa Bluff.
- El Ultimo Refugio | Verse vis en seafood aan het water, met een wisselend menu op een krijtbord. Ga voor de ceviche.
- Arboloco | Caribische keuken in een groene binnentuin, buiten het centrum. Alleen open donderdag t/m zaterdag vanaf 16:00 uur, reserveer via WhatsApp.
- Buena Vista | Al decennialang een vaste waarde voor een drankje of maaltijd boven het water. Zeven dagen per week open.
- Renny’s Pizza | Het best beoordeelde restaurantje van Bocas. Kleine zaak, grote pizza’s.
Hoe kom je in Bocas del Toro
Vanuit Panama-Stad kun je vliegen naar Bocas del Toro, maar tijdens een rondreis is dat zelden logisch. De meeste reizigers reizen over land naar Almirante, op het vasteland, en pakken daar een watertaxi. Die brengt je in zo’n 30 minuten naar Isla Colón.
Kom je vanuit Boquete met een huurauto, dan is de rit naar Almirante op zichzelf al de moeite waard. Prachtig landschap, en onderweg een waterval die een stop waard is. Je parkeert de auto bij de haven in Almirante, waar betaald en bewaakt parkeren beschikbaar is. Een ferry die auto’s meeneemt bestaat, maar is niet nodig: op Isla Colón heb je geen auto nodig. De beachbike regelt de rest. We schrijven hier binnenkort een apart artikel over.
Conclusie
Bocas del Toro laat je niet snel los. Dat merkten we zelf: wat als een korte tussenstop was gepland, werd een van de langste verblijven van onze reis door Panama. Het is geen bestemming voor wie elke dag vol wil plannen. De eilanden belonen rust, toeval en de bereidheid om een onverhard pad te blijven volgen zonder te weten wat er aan het einde wacht. Soms is dat een verlaten baaitje. Soms is het niets bijzonders. Maar het zoeken is de helft van het plezier. Neem meer tijd dan je denkt nodig te hebben, huur een beachbike voor enkele dagen en laat de agenda los. Bocas del Toro regelt de rest.
