Boven Boquete steekt de Vulkaan Baru van 3.474 meter uit, het hoogste punt van Panama. Op een heldere dag zie je vanaf de top zowel de Stille Oceaan als de Caribische Zee. Dat alleen al maakt dit een bijzondere bestemming. Er zijn twee manieren om er te komen. Je boekt een 4×4 jeeptour en rijdt over een hobbelig rotspad naar boven, of je trekt je wandelschoenen aan en begint om middernacht aan een loodzware klim van 27 kilometer en ruim 2000 hoogtemeters. Beide opties eindigen op dezelfde plek, maar de weg ernaar toe is heel anders.
Wij kozen voor de jeeptour. Hieronder lees je hoe dat was, en wat je moet weten als je overweegt te lopen.
De 4×4 jeeptour
De tour vertrekt vroeg, rond 4:00 uur ’s ochtends vanuit Boquete. Niet omdat de organisatie sadistisch is, maar omdat je boven moet zijn vóór zonsopgang. Die vindt plaats rond 6:30 uur, al verschilt dat per seizoen. Je stapt in een speciaal geprepareerde 4×4 jeep. Geen gewone terreinwagen, want het pad naar boven bestaat vrijwel volledig uit grote, losse rotsblokken en modderpaden. De jeep kraakt, wiegt en klimt zich een weg omhoog terwijl jij je vasthoudt aan wat er maar voorhanden is. Voor mij was dit het hoogtepunt van de hele dag. Het is ruw en luidruchtig, maar ik vond het geweldig. Hieronder twee korte video impressies van de rit omlaag (in daglicht), toen we nog boven de wolken reden.
De rit duurt ongeveer twee uur. Onderweg rijd je door vijf verschillende klimaatzones, van dicht woud tot kaal vulkanisch landschap. Als het donker is, zie je er weinig van. Op de terugweg, in het daglicht, zie je precies hoe spectaculair het pad eigenlijk is.
Eén waarschuwing: wie snel wagenziek wordt, doet er goed aan deze tour over te slaan. Er zijn geen tussenstops voor mensen die het moeilijk hebben, en de tijdsdruk van de zonsopgang laat daar geen ruimte voor.
De tour kost ongeveer €150 per persoon en is te boeken via GetYourGuide.
Plateau en wandeling naar top
Na twee uur rijden stopt de jeep op een plateau vlak onder de top. Hier is een klein gebouwtje met een toilet, want op 3.474 meter hoogte zijn er maar enkele voorzieningen. Wat je niet verwacht, zijn de antennes. Vlak onder de top staat een rij zendmasten. Het is niet het meest fotogenieke gezicht, vooral met de dichte mist die ik ervaarde, maar het doet weinig af aan wat er daarna komt.
Vanaf het plateau loop je in ongeveer tien minuten via trappen naar de werkelijke top. Kort, maar de dunne lucht en de kou maken zelfs die tien minuten voelbaar. Boven wacht een groot kruis dat de hoogste punt van Panama markeert. Wij kwamen aan in mist en wind. Geen panorama, geen twee oceanen, alleen rollende wolken die over de toppen joegen met een ijskoude wind die we moesten weerstaan. Om daar een beter beeld bij te krijgen, heb ik een korte video gemaakt die de tour in iets meer dan één minuut samenvat. Ik heb de windgeluiden er bewust ingelaten, om je een eerlijk beeld te geven van de werkelijkheid en wat je eventueel kunt verwachten.
Tip voor de beste kijkervaring: zet de video in de hoogste 4K kwaliteit, op een volledig scherm en met het geluid aan.
Terwijl de helft van alle bezoekers alweer in de auto zat omdat ze het niet zagen zitten met dit weer, bleef ik met een paar andere bikkels buiten wachten. Dit was namelijk niet mijn eerste vulkaantour met vergelijkbare omstandigheden, en op een gegeven moment trok de lucht plotseling een kwartier open. Ineens lag het landschap voor ons, wijds en overweldigend. Die wolken die ons eerst frustreerden, werden onderdeel van het uitzicht. De bezoekers die in de auto’s zaten te wachten, hebben het moment volledig gemist. Zonde.
Goed zicht is hier nooit gegarandeerd, en dat moet je weten voordat je gaat. De temperatuur kan rond het vriespunt liggen, met harde windvlagen die door elke dunne laag kleding snijden. Trek warme kleren aan, meer dan je denkt nodig te hebben. Maar als het opentrekt, begrijp je meteen waarom mensen hier midden in de nacht voor opstaan.
De Baru Vulkaan Trail voor wandelaars
Naast de jeeptour kun je ook zelf lopen. We hebben dat zelf niet gedaan, maar zagen ter plekke mensen die de klim maakten. De trail volgt grotendeels hetzelfde rotspad als de jeeps, geen technisch klimwerk, maar een lange en ononderbroken klim van 27 kilometer heen en terug met een hoogteverschil van ruim 2.000 meter. Ter vergelijking: de Kilimanjaro heeft een hoogteverschil van ongeveer 1.200 meter via de populaire Marangu-route.
Vertrek rond middernacht om op tijd boven te zijn voor zonsopgang. Reken op vijf à zes uur omhoog en drie tot vier uur terug. De rangerpost is bemand vanaf 4:00 uur, registratie met je paspoortnummer is verplicht. Doe dit desnoods een dag van tevoren, zodat de rangers weten dat je op de berg bent. Wie zonder registratie vertrekt, loopt het risico dat niemand weet dat je op de berg zit als er iets misgaat. Goede schoenen, warme lagen, een hoofdlamp en voldoende eten en water zijn geen luxe maar noodzaak.
Praktische zaken
Wanneer ga je?
- Het droge seizoen in Panama loopt van december tot april. Dit is de beste periode voor een bezoek aan Vulkaan Baru, zowel voor de jeeptour als voor de trail. De kans op helder zicht is groter, de paden zijn droger en de temperaturen aan de top zijn iets minder extreem.
- In het regenseizoen, van mei tot november, is de kans op mist en regen aan de top aanzienlijk hoger. Dat betekent niet dat een bezoek zinloos is, maar de kans dat de wolken niet optrekken is reëel. Wij gingen buiten het droge seizoen en ervaarden precies dat: mist bij aankomst, maar gelukkig trok het later open.
- Zonsopkomst vindt plaats rond 6:00 tot 6:30 uur, afhankelijk van de tijd van het jaar. Voor de jeeptour betekent dit een vertrek rond 4:00 uur ’s ochtends. Voor de trail betekent dit vertrek rond middernacht. Plan daar je nacht op in en zorg dat je de avond ervoor vroeg naar bed gaat.
- Eén ding geldt altijd, ongeacht het seizoen: het weer op de top is onvoorspelbaar. Zelfs in het droge seizoen kunnen wolken en wind roet in het eten gooien. Zie een helder uitzicht als een bonus, niet als een garantie.
Wat kost de 4×4 jeeptour?
De 4×4 jeeptour kost ongeveer €145 per persoon en is te boeken deze link van GetYourGuide. Boek ruim van tevoren, want de toegang tot het nationaal park is sterk gelimiteerd via een dagelijks aantal vergunningen (er mogen slechts zestien 4×4’s per dag naar boven).
Wat kost de hike trail?
Voor de trail betaal je €5 entree voor het nationaal park, te voldoen bij de rangerpost. Een gids is niet verplicht, maar wordt sterk aangeraden voor wie de route niet kent of ’s nachts loopt. Gidsen zijn te boeken via deze link van GetYourGuide, reken dan op zo’n €125 per persoon.
Welke kleding en uitrusting?
De temperatuur aan de top ligt regelmatig rond het vriespunt, met windvlagen die het veel kouder laten aanvoelen. Dit is wat je meeneemt:
- Thermolaag als basislaag
- Fleece of wollen trui
- Winddichte en waterafstotende buitenlaag – een regenjas houdt óók veel wind tegen.
- Handschoenen en muts
- Stevige wandelschoenen, ook voor de jeeptour want je loopt de laatste stukken
- Hoofdlamp voor vroege vertrekkers
- Voldoende water en snacks
Tip: De touroperator heeft vaak ook jassen, mutsen en handschoenen die je kunt lenen. Je kunt altijd vragen om wat extra kleding.
Waar slaap je?
Voor de jeeptour wordt je opgehaald in het centrum van Boquete. Verblijf je in Alto Boquete, check dan of jouw accommodatie in de pickupzone valt of pak je huurauto naar het centrum. Wij verbleven bij Cabañas Río Encantado, rustig aan de rivier, met een zwembad voor als je na de tour wil bijkomen in de zon. Want terwijl het in Boquete zelf mistig en grijs kan zijn, schijnt de zon in Alto Boquete vaak gewoon.
Hoe zit het met vervoer?
De jeeptour vertrekt vanuit het centrum van Boquete en is inclusief hotelpick-up, mits deze zich in het centrum van Boquete bevindt. Voor de hike trail regel je zelf vervoer naar de rangerpost, ongeveer 11 kilometer buiten het centrum. Je kunt je huurauto er gratis parkeren. Een taxi kost zo’n $20 enkele reis. Vraag bij je accommodatie om een betrouwbaar nummer of gebruik Uber, want na de klim wil je niet stranden.
Conclusie
Je staat niet elke dag op de top van een vulkaan, en al helemaal niet op de hoogste punt en de enige vulkaan van Panama. Als 4×4-liefhebber was de rit omhoog al de helft van het avontuur, ruw, luidruchtig en spectaculair. De top is de beloning. De prijs is stevig, maar voor deze ervaring waard.
Voor de echte hikers is dit een andere categorie. Panama staat niet bekend als wandelbestemming, maar Volcan Barú verdient een uitzondering. Ruim 2.000 hoogtemeters, een nachtelijke klim door vijf klimaatzones en een zonsopkomst op het hoogste punt van het land. Als je dat in je benen hebt en het avontuur opzoekt, is dit je moment.
