Bewonder Starship van SpaceX | Ons Starbase bezoek in Boca Chica, Texas

Ik sta terwijl ik deze inleiding schrijf, met mijn Nederlandse camper op het strand bij Starbase in Boca Chica, Texas. Momenteel wordt er achter mij op een steenworp afstand op het lanceerplatform, hard gewerkt aan de nieuwste versie van de ruimteraket Starship Superheavy. Dit is dé langverwachte en gigantische raket waar Elon Musk’s SpaceX mee naar de maan en de planeet Mars wil reizen. Het is met 150 miljoen PK (!) de grootste en meest krachtige raket ooit gebouwd en in Texas maakt men zich op voor een historische eerste lancering.

Ik bezocht na het schrijven van deze introductie meermaals het Starbase complex (de laatste keer in juni 2024), om de ontwikkeling en lancering van Starships met eigen ogen te zien, horen en voelen. Enerzijds natuurlijk omdat de Starships nergens anders ter wereld te zien zijn en anderzijds omdat je op dit moment nog zo ontzettend dichtbij kunt komen – zonder hekken of andere beperkingen. Als je op zoek bent naar een unieke reiservaring die je niet al 5000x op je Instagram tijdlijn gezien hebt: this is it!

In dit artikel wil ik jullie graag meer vertellen over mijn bezoeken aan Starbase. Het ruimteraket complex van SpaceX is namelijk vrij te bezoeken en vooralsnog kun je ongelooflijk dichtbij de raketten komen. Je kunt zoals je op bovenstaande foto ziet, zelfs (gratis) op het strand wildkamperen, pal naast de allergrootste raket op aarde, zónder hekken ertussen! Een bizarre en unieke reiservaring waar vast en zeker vanuit veiligheidsoverwegingen binnenkort een einde aan gaat komen.

De foto’s in dit artikel gaan wat mij betreft nu al de geschiedenisboeken in: een Nederlandse camper naast de allereerste Starship Superheavy die daadwerkelijk de ruimte in gelanceerd (en ontploft) is. Die primeur neemt niemand ons meer af!

---

Wat te zien en doen bij Starbase

1. Starbase Sign

Het nu al wereldberoemde logo van Starbase (locatie hier), staat groots afgebeeld op de muur waar de fabrieken achter liggen en waar je direct al Starships ziet staan. Dit is zo’n beetje het eerste wat je ziet als je aan komt rijden bij het SpaceX complex. Veel mensen komen hiernaartoe om een foto te maken, je bent er vast niet de enige die even komt kijken. Let wel op dat het aan een openbare weg ligt. Vaak zag ik mensen midden op de weg staan voor een foto. Dit zorgde soms voor gevaarlijke situaties.

2. Starships in de Rocket garden

Wanneer je een klein stukje langs het Starbase logo gereden bent, kun je linksaf slaan naar de Rocket Garden (locatie hier). Deze weg loopt dood maar aan het einde staan verschillende Starships zonder booster waarmee al korte testvluchten zijn uitgevoerd. Het voelt een beetje raar om deze weg in te rijden want er wordt hier gewerkt met veel zwaar materieel en grote kranen. Zorg er daarom absoluut voor dat je niet in de weg gaat staan.

Tip: Benieuwd waar ik mee fotografeer? Bekijk dan het display hieronder.

Ik vind het nu ik dit artikel schrijf nog steeds maar lastig te bevatten. Dat wij zelf en onze Nederlandse Wereldreizigers camper daar pal voor die Starships hebben gestaan, alsof het de normaalste zaak van de wereld is. Zoals je kunt zien was het toen we aankwamen een donkere, druilerige dag tegen zonsondergang. Dat zorgde echter wel voor unieke, contrastrijke plaatjes.

Tip: Ik kan me eigenlijk niet voorstellen dat het nog heel lang duurt totdat ze deze weg voorgoed gaan afsluiten. Maak er dus gebruik van zolang het kan!

Update december 2023: deze weg is nu helaas afgesloten… Je kunt de raketten in de Rocket Garden nu alleen nog van 100 meter afstand bewonderen.

3. Wooncomplex SpaceX werknemers

Ook kun je als je bij de rocket garden staat zien waar de SpaceX werknemers tijdelijk wonen. Dit zijn werknemers die vanuit geheel Amerika worden ingevlogen om hier weken aan één stuk te werken. Er is daarom een complete camping met grote woonwagens opgetuigd, pal naast de gebruikte raketten van de rocket garden. Ook is er een grote gemeenschappelijke ruimte, een restaurant en een bar. Toeristen zijn hier overigens niet welkom – dat staat duidelijk aangegeven en er is beveiliging die dit in de gaten houdt.

4. Starbase Production Site (Megabay)

De Starbase Production Site (locatie hier) is in feite de fabriek waar de Starships gebouwd worden. De grote gebouwen worden Megabays genoemd. Het terrein bestaat veelal uit deze immens grote hallen. Alles wordt goed afgeschermd, je kunt er niet zomaar dichtbij komen en dat is logisch.

Wat wel ontzettend gaaf is om te zien, is wanneer ze een Starship of Superheavy Booster van- en naar het lanceerplatform brengen voor tests. De gigantische raketten vervoeren ze namelijk gewoon over de openbare weg op een groot bestuurbaar plateau met wel 80 wielen eronder. Omdat er auto’s en mensen bij het vervoeren zo dichtbij staan, zie je pas echt goed hoe gigantisch deze raketten zijn.

5. Starhopper

Wanneer je vervolgens doorrijdt naar het strand en/of het lanceerplatform, kun je nog even stoppen bij de Starhopper. Je zou er zomaar voorbij rijden omdat de Starhopper er niet echt uitziet als een raket. Starhopper was de eerste succesvolle testvlucht van SpaceX met de SpaceX Raptor motoren. Het inmiddels beschadigde voertuig staat gewoon geparkeerd achter de muur, te zien in de foto hieronder (het bollige ding helemaal links onderin).

6. Orbital Launchpad 1 | Fully Stacked Starship

Dit is natuurlijk waar je voor komt. Orbital Launchpad 1 is het lanceerplatform waar hopelijk tijdens jouw bezoek een volledig gestackte Starship (dus Starship+Booster eronder), te zien is. Onderstaande foto is genomen vanaf het strand. Je ziet hier onder andere een volledig gestackte Starship met booster staan op het lanceerplatform. Links staat nog een Starship en de kleine Starhopper, net iets rechts van het lanceerplatform. Door de immens grote raket van 110 meter valt de starhopper nauwelijks nog op.

Orbital Launchpad 1 is feitelijk een grote torenkraan die de Starships kan ‘stacken’. Dat wil zeggen dat er een soort kraan in zit (de twee armen die om de Starship, het bovenste deel van de raket, heenslaan). Deze armen kunnen Starships optillen en op de boosters zetten. Dit proces gebeurt regelmatig en met een beetje geluk kan je live zien hoe dit in zijn werk gaat. Hieronder zie je daar een ingezoomde foto van, net na het stacken.

Tip: Benieuwd waar ik mee fotografeer? Bekijk dan het display hieronder.

Lees ook: Wat is de beste camera voor een wereldreis? En waarom dan?
Lees ook: Waarom je tijdens een wereldreis GEEN foto’s maakt met je smartphone

7. Boca Chica Beach

Boca Chica Beach (locatie hier), is overdag gewoon een strand zoals elke andere. Er komen dagjesmensen om te zwemmen en om strandwandelingen te maken. Wat dit strand natuurlijk uniek maakt is dat je er een geweldig uitzicht hebt op de Starships én dat je er gratis kunt wildkamperen.

Je bevindt je hier in een warm, vochtig en tropisch gebied tegen de Mexicaanse grens aan. De vochtigheid van de zee en de stoffige droogte van de nabij liggende woestijn in Texas zorgt ervoor dat je de meest prachtige zonsopkomsten en zonsondergangen kunt meemaken. We hebben in de dagen dat we hier waren, letterlijk alle kleuren van de regenboog gezien. Elke ochtend en avond was het weer puur genieten.

8. Wildlife spotten bij Boca Chica Beach

Naast immens grote raketten en het prachtige strand, is er nog meer te zien bij Boca Chica Beach. Zo zagen we vele prachtige vogels, waaronder grote groepen pelikanen regelmatig die regelmatig overvlogen. Ook spotte we zo nu en dan dolfijnen, gewoon recht voor onze (camper)deur.

Daarnaast hebben we ook nog Coyotes gezien, maar vooral gehoord. Vooral in de nachten dat we hier kampeerden, hoorden we groepen Coyotes huilen als wolven. Ze kwamen vanuit de duinen vaak heel dichtbij de camper, waarvan we in de ochtend elke keer de sporen zagen. Geen voedselresten buiten laten liggen dus!

9 YouTubers en streamers ontmoeten

Wist je dat naast het officiële SpaceX YouTube kanaal, er verschillende camera’s 24/7 op Starbase en het lanceerplatform gericht zijn? Er zijn tientallen YouTube kanalen die 24 uur per dag verslag doen van wat hier allemaal gebeurt. Velen van hen hebben honderdduizenden of miljoenen online volgers. Starbase Live en LabPadre zenden 24/7 livebeelden uit. Everyday Astronaut, Marcus House en ALPHA TECH zijn populaire kanalen van influencers om te volgen, als je op de hoogte wil blijven van het laatste nieuws.

De YouTubers staan hier regelmatig net als wij gekampeerd op het strand. Ze hebben vaak camera’s op het dak van hun voertuig die non-stop gericht staan op het complex. Vooral rond zonsondergang zie je veel activiteit voor de beste foto’s en videobeelden. Aan de zijkant van het lanceerplatform langs de weg waar je het strand op kunt rijden, hebben de ‘influencers’ een bord neergezet waar ze vaak samen komen onder het genot van een drankje bij zonsondergang.

De YouTube en Twitteraar-influencers zijn heel toegankelijk en vertellen je graag over hetgeen wat ze doen en wat de laatste ontwikkelingen zijn rondom de Starship en natuurlijk SpaceX in het algemeen. Ook gaan ze overdag vaak in groepen het strand op, met vuilniszakken in de hand, om het strand op te ruimen. Er spoelt hier veel rommel aan vanuit de zee, wat dus gelukkig wel regelmatig wordt opgeruimd door deze vrijwilligers. Ook Malou en ik hebben een middagje geholpen.

Over Starbase

Starbase is de nieuwe raketbasis van Elon Musk’s SpaceX in Boca Chica, Texas. Het complex is nog steeds volop in ontwikkeling. Er wordt hier dag en nacht gewerkt aan maar één doel: Het ontwikkelen, bouwen en lanceren van de nieuwe Starship, de grootste en meest krachtige ruimteraket ooit gebouwd door de mensheid.

Terug naar de Maan en naar Mars

De raket die de mensheid naar Mars moet gaan brengen. Mocht je niet niet helemaal op de hoogte zijn: SpaceX heeft begin 2022 een animatievideo gepubliceerd die je precies laat zien hoe de reis naar Mars eruit gaat zien. Het zijn grootse plannen die uit een Science-fiction film lijken te komen, maar ze zijn dit dus al werkelijk aan het bouwen. Science wordt dus wel degelijk realiteit in dit geval. Je kunt de video hieronder bekijken.

Het zijn dus niet zomaar raketten die hier worden gebouwd. Hier wordt geschiedenis geschreven. Daar waar NASA al sinds de jaren 50 van de vorige eeuw ruimteraketten maar één keer gebruikt om ze daarna te laten vallen in de oceaan, is Elon Musk met SpaceX bezig om een Starship te ontwikkelen die zelf weer autonoom kan landen en hergebruikt kan worden. Deze technologie bestond tot voor kort nog niet – alleen SpaceX heeft dit nog voor elkaar gekregen. Inmiddels heeft de Falcon 9 booster, een andere, kleinere raket van SpaceX, pakweg 350 succesvolle lanceringen + landingen uitgevoerd. Malou en ik hebben twee van deze SpaceX raketlanceringen gezien in Florida, wat een geweldige, onbeschrijflijke ervaring was.

Maar de Falcon 9 die nu bijna 3 keer per week wordt gelanceerd, berust in zekere zin nog op ouderwetse rakettechniek en raketbrandstof. Ook is hij te klein en niet krachtig genoeg voor de toekomst. Voor de Maan- en Marsmissies is veel meer kracht en efficiency nodig en daarvoor heeft SpaceX nieuwe motoren en raketten ontwikkeld. Die nieuwe raketten, de Starships, zijn voorlopig alleen hier in Boca Chica Texas, te bewonderen.

De evolutie van Starship (video met explosies!)

Elke keer als de gigantische Starship van 110 meter klaar staat voor een testlancering, is het wereldnieuws. Het lijkt inmiddels de normaalste zaak van de wereld, maar besef hoe snel de ontwikkeling bij SpaceX gaat. Het eerste prototype, de Starhopper, vloog en landde pas voor het eerst in 2019. De eerste volwaardige Starship pas in 2021 en de eerste ‘bellyflop’ landing daarvan lukte ook later dat jaar voor het eerst ooit.

In de video hieronder kun je zien wat er zoal goed en fout is gegaan met de voorgaande prototypes. Het zijn werkelijk bizarre beelden, vooral die van de bellyflop landingen van de SN8, SN9 en SN10.

Livestreams van de lancering van SpaceX’s Starship Superheavy

UPDATE 1 augustus 2024: Nieuwe foto’s en video’s toegevoegd, gemaakt tijdens en na de 4e testlancering. Ook dit keer was ik er live bij.

Eerste lancering terugkijken:

Heb je de eerste testlancering gemist? Geen zorgen, de livestream van de eerste lancering (met explosie) is hieronder in 4k kwaliteit terug te zien.

Tweede lancering terugkijken:

Derde lancering terugkijken:

Vierde lancering terugkijken:

Toekomstige livestreams kijken:

• Via Spacex.com – Klik hier.
• Via Space.com – Klik hier.
• Via X/Twitter, SpaceX kanaal – Klik hier.
• YouTube (WhatAboutIt) – Klik hier.
• YouTube (LabPadre) – Klik hier.
• YouTube (NasaSpaceFlight) – Klik hier.
• YouTube (SpaceX) – Klik hier.
• YouTube (TheLaunchPad) – Klik hier.

Praktische informatie

Wat zijn de openingstijden van Starbase?

Hoewel door grote wereldwijde interesse in het Mars project steeds meer mensen het complex weten te vinden, is Starbase in principe geen toeristische attractie. Starbase kent daarom geen openingstijden. Je kunt er daarom ook (nog) geen tours bijwonen en is er behalve de gigantische raketten, het bijbehorende strand en de grote fabriekshallen, weinig te zien. Je kunt de raketten en het werk wat er wordt verricht, wel dag en nacht bewonderen. Ook ’s nachts wordt er namelijk volop gewerkt en je kunt alles tot in detail volgen omdat je zo ontzettend dichtbij kunt komen.

Wat is de locatie van Starbase?

Het SpaceX Starbase complex is gelegen aan het strand in Boca Chica, in het zuidelijkste puntje van de staat Texas in de Verenigde Staten van Amerika. Het complex ligt op een steenworp afstand van het strand en de grens met Mexico. De exacte locatie van Starbase op Google Maps kun je bekijken via deze link. Sla het op voor later zou ik zeggen.

Hoe kom je bij Starbase?

Vliegtuig en vliegtickets

Je vliegt waarschijnlijk niet uitsluitend voor Starbase naar het zuiden van Texas om de Starships te zien, tenzij je echt een fan bent (zoals ik )e n bijvoorbeeld een raketlancering live wil meemaken. Het meest voor de hand liggend is dat je een rondreis aan het maken bent door Amerika, in Texas, of één van de steden in Texas bezoekt. Houston, Austin en San Antonio liggen op ongeveer 4 tot 6 uur rijden van Starbase. Vanaf Amsterdam kun je buiten het hoogseizoen en een beetje goed zoeken op deze pagina van Skyscanner, voor 500 euro retour vliegen op deze steden.

Lees ook: Skyscanner | Hoe je (veel) geld kunt besparen op vluchten

Huurauto & toegangswegen

Heb je je vliegtickets geregeld, of ben je al in Texas? Dan is het tenzij je in een eigen voertuig rijdt nog zaak om een auto te huren zodat je naar Starbase kunt rijden. Starbase heeft maar één toegangsweg. Vanuit het stadje Brownsville rijd je via wegnummer 4, ook wel bekend als Boca Chica Boulevard, richting het ruimteraket-station van SpaceX.

Let op: je rijdt via deze weg altijd langs een douane-controlepost. Men zal je er een aantal vragen stellen, naar je paspoort en VISA vragen en eventueel je auto controleren voor douane doeleinden. Houd er tevens rekening mee dat je jezelf op een steenworp afstand van de Mexicaanse grens bevindt. Controles kunnen dus erg streng zijn. De douanepost geeft eventueel ook nog informatie over aanstaande tests en lanceringen bij Starbase zodat je het gebied op tijd weer kunt verlaten.

Zijn er hotels bij Starbase?

Het bijzondere aan Starbase is dat het nog niet zo lang bestaat (in aanbouw sinds 2019) en deels nog in aanbouw is. Er is nauwelijks infrastructuur. Er zijn er (nog) geen hotels in de buurt die zich echt richten op de komst van SpaceX. Het staat allemaal nog in de kinderschoenen. Het is daarom absoluut niet te vergelijken met het Kennedy Space Center in Florida, wat tegenwoordig bijna net zo veel een pretpark is als een raketbasis.

De goedkope hotels

In Brownsville (op ongeveer 30 minuten rijden van Starbase) zijn er overigens wel enkele hotels te vinden. De dichtstbijzijnde (vanaf Starbase gezien), zijn de Quality Inn en Americas Best Value Inn. Dit zijn beide zeer eenvoudige 2 sterren hotels waar je voor ongeveer 60 euro per nacht terecht kunt.

De betere hotels

Zoek je iets meer luxe dan kun je net buiten het centrum van Brownsville terecht bij Hampton Inn and Suites, Courtyard by Marriott en Residence Inn by Marriott. Dit zijn stuk voor stuk 3 sterren hotels met een beoordeling van 8,5 of meer op Booking.com. Kamers in deze hotels kosten doordeweeks ongeveer 150 euro per nacht en 200 euro in het weekend. Soms kun je met een aanbieding voor minder terecht.

De perfecte hotels voor lanceringen

Ben je van plan om daadwerkelijk een Starship lancering bij te wonen, dan is het puntje van South Padré Island één van de beste plekken om te kijken voor een hotel. Starbase en Boca Chica Beach worden namelijk altijd hermetisch afgesloten bij tests en lanceringen, je moet dan het gebied verlaten. Hemelsbreed gezien ben je op Isla Blanca Beach (locatie hier), in het zuiden van South Padré Island, dan het dichtst bij de raketlancering. Ervaring leert dat je hier niet de enige zult zijn die komt kijken. Duizenden mensen verzamelen zich op het strand met pickup-trucks, gevulde koelboxen en barbecues wanneer er static-fire tests gepland zijn, laat staan een volledige, historische lancering.

En omdat raketlanceringen nogal eens onverwacht uitgesteld kunnen worden, is het fijn om in een hotel te zitten welke je vanaf Isla Blanca Beach te voet kunt bereiken. Je beste opties zijn dan Sea Vista Apartments, Holiday Inn Resort en La Isla South Padre Residences.

Mag je (wild)kamperen bij Starbase?

Ja, dat mag! Boca Chica Beach is openbaar en valt in Texas onder de vrije natuurgebieden. Je mag hier dus vrij en gratis op het strand kamperen. Mits er geen tests of lanceringen gepland staan natuurlijk, want dan is het gebied volledig afgesloten. Wel is het absoluut aan te raden om dit alleen te doen als je een 4×4 hebt. Het strand is namelijk van superfijn zand waar je auto of camper met gemak in wegzakt.

Zorg daarom voor een wagen die capabel genoeg is om te rijden in los zand. Goede banden (bijvoorbeeld de BFGoodrich Ko2 All-Terrain), helpen daar natuurlijk ook bij. Vergeet niet om je 4×4 te activeren en om je banden een beetje leeg te laten lopen, vóórdat je het strand op rijdt. Dit is zodat je meer grip hebt in het losse zand en je minder snel wegzakt.

Waarom je Starbase in Texas moet bezoeken

Of je nu geïnteresseerd bent in technologie, ruimtevaart en raketten of niet, Starbase in Boca Chica Texas is absoluut een unieke plek om te bezoeken. Nergens anders ter wereld wordt gebouwd aan misschien wel het meest extreme project wat de mensheid ooit ondernomen heeft. We gaan als mensheid terug naar de maan en als het aan Elon Musk’s SpaceX ligt, zelfs naar Mars. Je kunt hier letterlijk op een steenworp afstand zien hoe geschiedenis wordt geschreven.

Enkele jaren geleden werd er nog wel eens lacherig over gedaan; gaat die gekke Elon Musk het echt doen? Het antwoord is inmiddels een volmondige ‘JA’ geworden en alleen hier in Texas kun je zien hoe de Starships worden ontwikkeld. Nergens anders ter wereld. Je kunt met een beetje planning en geluk zelfs een lancering zien.

De raket met codenaam SN24 die je hierboven op de foto ziet, is tijdens de eerste testlancering op 20 april 2023 in duizenden stukjes geëxplodeerd. Twee brokstukjes van het hitteschild van deze raket, hebben inmiddels bij mij in huis een mooie plek gekregen.

Dat wij dit alles met onze Nederlandse Wereldreizigers camper van dichtbij hebben mogen meemaken, kan ik me nog nauwelijks beseffen. We hebben onszelf een klein onderdeel van dit stukje geschiedenis gemaakt.

Wie het complex wil bezoeken, kan dat ook maar beter zo snel mogelijk doen. Het kan bijna niet anders dat ze vanwege de enorme toename aan bezoekers en de veiligheid, veranderingen gaan aanbrengen. Mocht je dus ook van plan zijn om met een Nederlands kenteken bij de raketten een foto te maken, dan kan je maar beter opschieten.

Tot de volgende blog!