Ierland is gemaakt voor een roadtrip. Je vindt er een landschap vol heuvels, ruige kustlijnen, fotogenieke dorpjes, eeuwenoude kastelen en ruïnes, en natuurlijk de nodige pint Guinness in een gezellige pub. Tijdens onze drieweekse reis ontdekten we hoe veelzijdig dit eiland is.
In dit derde deel trekken we naar het noorden en westen van Ierland, het meest ongerepte deel van de reis. In dit deel van Ierland wisselen levendige dorpjes en de stilte elkaar af, met als hoogtepunt de kliffen van Donegal die loodrecht in zee storten.
Dingle-schiereiland
Ons eerste uitstapje in dit deel van Ierland is naar het Dingle-schiereiland. Het is vooral de bekende Slea Head Drive die we rijden. Deze route voert langs prachtige uitzichtpunten en kleine strandjes.
We maken een wandeling naar de Eask Tower, een oude stenen toren boven op een heuvel. Van hieruit heb je uitzicht over zee, de baai en het plaatsje Dingle. Nog indrukwekkender is de wandeling naar Dunmore Head, een uitzichtpunt met geweldige vergezichten over de Atlantische Oceaan en de kliffen langs de kust. Dat we dit bij stralend weer konden doen, maakte het extra bijzonder. Alsof dat nog niet genoeg was, zagen we onderweg ook nog een lammetje dat echt nét geboren was. Zulke kleine momenten maken de ervaring compleet.
Cliffs of Moher
Daarna bezochten we de wereldberoemde Cliffs of Moher, misschien wel hét toeristische hoogtepunt van Ierland. En dat merk je: er komen enorm veel bezoekers. Bij mooi weer verspreidt iedereen zich gelukkig over de kliffen, maar bij regen zoeken al die mensen beschutting in het bezoekerscentrum – en dan wordt het al snel erg benauwd.
Tijdens ons bezoek kregen we het hele pakket “Iers weer”: zon, regen, wind en zelfs zon en regen tegelijk. Alles wisselde elkaar om de paar minuten af. De kliffen zelf zijn indrukwekkend, maar de drukte en de smalle wandelpaden haalden voor ons wel wat van de magie weg. Je sjokt hier vaak achter elkaar in een langzaam tempo, en dat kan frustrerend zijn als je gewoon lekker wilt doorlopen.
Gelukkig ontdek je, als je iets verder loopt of doorrijdt, rustiger plekken. Zo zagen we nog een oude kasteeltoren en een leuk dorpje waar nauwelijks toeristen kwamen.
Adare
Een ander sfeervol dorp dat we bezochten was Adare. Hier staan traditionele rietgedekte huisjes die ontzettend fotogeniek zijn. Omdat we trek hadden, streken we neer in een pub. Het bleek er stampvol met luidruchtige fans van de sport hurling. Voor ons was dat een compleet nieuwe ervaring: een traditionele Ierse teamsport, die vaak de snelste ter wereld wordt genoemd.
Het wordt gespeeld met sticks en een kleine leren bal, op een groot veld met H-vormige doelen, en het gaat er fanatiek aan toe. De supporters van Limerick waren uitzinnig omdat hun club net had gewonnen van Tipperary. Het gaf ons bezoek aan Adare een onverwachte en levendige draai.
Connemara National Park
Onze volgende stop was het Connemara National Park. Dit gebied staat bekend om zijn ruige en stille schoonheid, en dat klopt helemaal. We maakten er een prachtige wandeling naar een uitzichtpunt, waarbij we een groot deel van de omgeving konden zien: glinsterende meren, kale bergen en uitgestrekte veengebieden. Het landschap voelt leeg en ongerept, maar juist daardoor zo indrukwekkend.
Onderweg stopten we bij het fotogenieke Kylemore Abbey, een statig kasteel aan een meer, dat bijna sprookjesachtig in de omgeving ligt. Het klooster en de tuinen trekken veel bezoekers, maar toch straalt de plek een serene rust uit. Verder maakten we kleine wandelingen, vaak spontaan bij een uitkijkpunt of een paadje langs de weg.
Connemara verraste ons. Het landschap deed ons soms meer denken aan Schotland dan aan Ierland, met ruige heuvels die steil uit het water omhoogkomen en een gevoel van eindeloze ruimte. Ondanks dat de bergen hier vaak niet hoger zijn dan 1000 meter, lijken ze indrukwekkend groot omdat ze direct vanaf zeeniveau oprijzen. Het is een regio die je het gevoel geeft dat je echt ver van de bewoonde wereld bent.
Overnachten in Galway
Na je bezoek aan Connemara is Galway een perfecte plek om te overnachten. De stad ligt centraal aan de westkust en vormt een ideaal vertrekpunt voor dagtrips in de omgeving. Dit zijn enkele accommodatietips:
- Kinlay Eyre Square Hostel (budget)
Modern hostel direct aan Eyre Square, geliefd bij budgetreizigers dankzij de centrale ligging en levendige sfeer. - The Western Hotel (middenklasse)
Gezellig familiehotel met comfortabele kamers en een eigen bar, ideaal gelegen om Galway en de omgeving te ontdekken. - The G Hotel & Spa (luxe)
Designhotel net buiten het centrum, bekend om zijn opvallende inrichting en uitgebreide wellness.
Achill Island
Ook Achill Island stond op ons programma. Dit eiland staat bekend om zijn onvoorspelbare weer, en helaas hadden wij pech: het zat potdicht van de mist. Dat gaf de omgeving wel een mysterieuze sfeer, maar veel uitzicht hadden we niet. We konden ons goed voorstellen hoe prachtig het hier moet zijn bij helder weer, met hoge kliffen en lange stranden, maar dat geluk hadden we deze keer niet.
Kleine ontdekkingen
Niet elke dag draaide om de grote highlights. Soms genoten we juist van kleine dingen: een waterval langs de weg, een korte wandeling naar een onbekend uitzichtpunt, of gewoon een rit door een landschap zonder andere toeristen. Juist die onverwachte momenten maakten de reis bijzonder.
Donegal en het uiterste noorden
De laatste dagen brachten we door in County Donegal, misschien wel het meest ongerepte en minst toeristische deel van Ierland. Het landschap is hier ruig en wild, met lange stranden, hoge kliffen en baaien die door de oceaan zijn uitgesleten.
Een hoogtepunt waren de Slieve League Cliffs. Deze kliffen zijn minder bekend dan de Cliffs of Moher, maar minstens zo indrukwekkend – en vooral veel rustiger. Je kijkt hier neer op de Atlantische Oceaan vanaf kliffen die meer dan 600 meter hoog zijn. Het gevoel van ruimte en natuurpracht is overweldigend.
We bezochten ook de zogenaamde “secret waterfall”, die allang geen geheim meer blijkt te zijn, gezien het aantal bezoekers. Toch is het een bijzondere plek, omdat het water vanuit de groene rotswand recht naar beneden stroomt in zee. Verder zagen we natuurlijke rotsbogen langs de kust, die door de eeuwenlange kracht van de golven zijn uitgeslepen.
Ook reden we door verschillende schiereilanden, waar de smalle wegen ons langs vissershavens, verlaten stranden en groene heuvels voerden. Overal heerste rust – je komt hier nauwelijks toeristen tegen.
Helemaal in het noorden bereikten we Malin Head, het noordelijkste punt van Ierland. Dit is een stoere plek, met ruige kliffen, een vuurtoren en wapperende vlaggen in de wind. Vanaf hier kijk je eindeloos ver uit over de oceaan. Het voelde als een passende afsluiting van onze reis: het uiterste puntje van een land dat ons in al zijn hoeken en kanten heeft verrast.
Overnachten in Donegal
Donegal is een geweldige plek om de ruige natuur van het noorden te ervaren. Vanuit hier bezoek je eenvoudig de Slieve League Cliffs en de verlaten stranden langs de kust. Het stadje zelf heeft een gezellige sfeer met pubs en restaurants. Hier volgen drie accommodatietips voor een fijn verblijf.
- The Gateway Lodge Donegal (budget)
Kleinschalige lodge met eenvoudige kamers en een warme sfeer, op loopafstand van Donegal town. - Mill Park Hotel (middenklasse)
Populair 4-sterrenhotel met zwembad en ruime kamers, een fijne uitvalsbasis om de Slieve League-kliffen te verkennen. - Lough Eske Castle (luxe)
Sprookjesachtig kasteelhotel aan een meer, met luxe kamers en uitstekende service. Dé plek voor een bijzondere afsluiter van je reis.
Meer Ierland?
Met Donegal en Malin Head sloten we onze drie weken Ierland af. Maar onze reis begon natuurlijk eerder. Lees ook Dublin en het oosten voor de start van de trip en het zuidwesten van Ierland voor de bekendste routes en dorpen. En wil je je eigen reis plannen? Dan helpen onze praktische tips voor een roadtrip door Ierland je op weg.
