Sinds april 2022 reizen mijn vriend en ik full-time met de auto door Amerika. En naast reizen en werken, verkenden we vele natuurgebieden. Zo sliepen we op de bodem van de Grand Canyon, verkenden we Arizona’s bossen, klommen we in de bergen van Colorado en Nevada’s woestijnen. Maar één van de absolute hoogtepunten van de afgelopen maanden? Dat was zeker Glacier National Park!
Lees ook: Ice Lakes Trail in Colorado: Wonderschone meren en watervallen
Waar ligt Glacier National Park?
Montana: The Wild West
Glacier National Park (locatie hier) ligt in het noorden van de staat Montana. De naam “Montana” is afkomstig van het Spaanse montaña, dat ook wel “bergen” betekent. Geen wonder: Montana is uitgestrekt, groot en wild. Glacier is het absolute stokpaardje van Montana: Wild kolkende rivieren, besneeuwde bergtoppen, een rijke geschiedenis en natuurlijk gletsjers: Welcome to Glacier!
Montana is best een grote staat, maar heeft relatief weinig inwoners (slechts 1 miljoen). In Montana vind je vooral veel wilde dieren: Elanden, herten, elk, zwarte beren, grizzly beren, adelaars en zelfs wolven.
De grens met Canada en Waterton Lakes
Glacier National Park grenst aan Canada en het zusterpark van Glacier, Waterton Lakes National Park (locatie hier). In 1932 werden de twee nationale parken samengevoegd door de Canadese en Amerikaanse overheden. Zo ontstond ’s werelds eerste Internationale Vredespark! Op de kaart kan je zien dat Waterton Lakes toch een stuk kleiner is dan Glacier.
Wil je graag een bezoekje brengen aan Waterton Lakes? Bereid je goed voor! Je kan helaas niet zomaar de landsgrens met Canada over. Vanwege de Covid-19 situatie ben je verplicht een online formulier in te vullen (ArriveCAN – klik hier voor meer info). Ook zal je een Canadese parkpas moeten kopen.
Wat maakt Glacier National Park zo speciaal?
Het park heeft een bijzonder ecosysteem, met een heleboel beschermde plant- en diersoorten. Naast zijn natuurpracht heeft Glacier ook een rijke geschiedenis. Ontdek hieronder de redenen waarom Glacier National Park jaarlijks gemiddeld 3 miljoen (!) bezoekers trekt.
1. De Geschiedenis van het Park
Glacier National Park is officieel gesticht in 1910, maar het gebied bestaat natuurlijk al veel langer. 10.000 jaar terug namen de eerste inheemse stammen, ofwel “Native Americans” hun intrek in het gebied. Ze leefden er in harmonie met het land en aanbaden de bergen en rivieren… Tot de Amerikaanse overheid zich ermee kwam bemoeien in de 19e eeuw en de stammen in reservaten terugdrong. Gedwongen door honger en armoede verkochten de stammen Glacier aan de Amerikaanse overheid. Een pijnlijk hoofdstuk in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Tot op de dag van vandaag is dit gebied nog steeds heel belangrijk voor de Blackfeet, Kootenai, Salish en Pend d’Oreille stammen.
Lees ook: Alle Nationale Parken in de Verenigde Staten van Amerika | Lijst
De aanleg van de hoofdweg “Going-To-The-Sun Road” (locatie hier), die door het hart van het park loopt, is dan ook een doorn in het oog van de stammen. St. Mary Visitor Center (locatie hier) heeft een interessante tentoonstelling over de relatie van het park met de inheemse stammen en de toon is gelukkig ietwat verontschuldigend…
2. De (smeltende) Gletsjers
Zoals de naam Glacier National Park al doet vermoeden, zijn de gletsjers een reden voor velen om het park te bezoeken. De oudste gletsjers zijn weggesmolten en vormen nu de grote meren, zoals Lake McDonald, Two Medicine Lake en Saint Mary Lake.
We volgden een gratis geleide gidstocht, waarbij de Park Ranger ons vertelde over de gigantische oergletsjers die hier lang geleden ontstonden. Maar zoals overal ter wereld zijn ook de gletsjers in dit park aan het smelten. Nu zijn er nog 50 gletsjers in het park – maar wees er snel bij: Ze smelten in een hoog tempo.
De gletsjers zorgen voor prachtige gletsjermeren in de valleien. In de zomer begint de sneeuw te smelten en dan stroomt een heleboel ijswater van de bergen in de meren beneden. Hoe blauwer de kleur van het meer, hoe meer gletsjerwater! Deze meren zijn niet alleen prachtig om te zien, maar ook heerlijk om in te zwemmen – als je van een koude duik houdt!
Wist je dat? Je een grote kans hebt om elanden te zien zwemmen? Elanden zijn goede zwemmers en zijn dol op waterplanten! Zo kunnen ze tot wel enkele meters onder water duiken om algen en andere planten te verorberen.
3. De Rocky Mountains
De bergen hier zijn adembenemend. Niet moeilijk, want het zijn de beroemde Rocky Mountains! Ze zijn niet zo hoog als in Colorado, maar dat maakt ze niet minder indrukwekkend.
Lees ook: Een onvergetelijke rit door Rocky Mountain National Park
De sneeuw op de bergtoppen in Glacier, ligt er het ganse jaar door. De bergen dragen nog vaak de namen van de inheemse stammen. De inheemse stammen noemen Glacier niks voor niks “The Backbone of the World”.
4. Wilde dieren, fauna en flora
Dat brengt ons tot misschien wel hét hoogtepunt van Glacier National Park: Wilde dieren! Het park staat namelijk bekend om zijn wilde inwoners. Glacier is één van de weinige plekken in de US waar zowel wolven, elanden, zwarte beren en grizzly beren nog vrij spel hebben.
Het park informeert de bezoeker grondig over hoe het beste om te gaan met deze wilde dieren, om zo een mooie balans tussen mens en dier te bewaren. Enkele goede tips zijn: Beerspray dragen, geen dieren te dichtbij benaderen, etensresten niet laten rondslingeren, … Zo breng je jezelf én de dieren niet in gevaar. Easy peasy!
Hoe kan je Glacier National Park het beste bezoeken?
Eerst en vooral: Het bezoekerscentrum!
Ben je op zoek naar informatie, antwoorden op je vragen, kaarten van het gebied en souvenirs? Het bezoekerscentrum heeft alles wat je nodig hebt!
Glacier telt drie bezoekerscentra: Apgar Visitor Center in het westen, Logan Pass Visitor Center in het midden van het park en Saint Mary Visitor Center in het oosten. Niet alleen vind je er een heleboel leuke geschenkjes, stickers en boeken over het park, maar ook zijn er rangers aanwezig om al je vragen over het park te beantwoorden.
Wil je graag Glacier van dichterbij beleven, dan kan je terecht bij de backcountry office in Apgar dorp of in Saint Mary. Dit is dé perfecte plek om een wandeltocht in het park te plannen en kampeerplekken te reserveren.
Goede voorbereiding
Voorbereiding is alles, zeker in de wildernis! Ga je wandelen? Neem dan zeker beerspray, een zonnehoed en water mee. Beerspray kan je makkelijk kopen in één van de winkels.
Ga je kamperen? Hang dan je eten op aan één van de palen of huur een “bear can”. Beren hebben een sterke reukzin en kunnen jouw eten van kilometers ver ruiken! En ’s nachts in je tentje wil je toch liever geen beer in je kamp? Je eten veilig bewaren is dus sterk aangeraden.
Going-To-The-Sun Road…
Glacier is trots op zijn beroemde “Going-To-The-Sun Road”. Deze weg wordt ook wel één van de spectaculairste wegen in Amerika genoemd. De weg loopt door het hart van Glacier National Park. Liefst 80 km lang rijd je door het park van west naar oost (of omgekeerd). De tocht begint aan de voet van Lake McDonald , over Avalanche Creek, langs Weeping Wall en Logan Visitor Center, richting Rising Sun en het wondermooie Saint Mary meer. Onderweg zijn er nog meer stops en bezienswaardigheden waar je kan parkeren.
Let op, in Glacier vind je het hele jaar door sneeuw. Dat betekent ook dat de wegen pas laat sneeuwvrij gemaakt worden. Zo opende de Goint-To-The-Sun Road dit jaar pas volledig op 13 juli!
Met de Shuttlebus
Net zoals Utah’s Zion National Park en de Grand Canyon, werkt ook Glacier met shuttlebussen. Dit shuttlesysteem is niet alleen handig, maar ook nog eens gratis en milieuvriendelijk! Zo hoeft het park ook geen gigantische parkeerplaatsen aan te leggen. Je parkeert je auto handig aan het bezoekerscentrum en neemt de shuttlebus naar waar je wil in het park. De bussen rijden in de zomermaanden van 7u-19u.
Met de Auto
Je kan ook zelf rijden en met je auto Glacier gaan bezoeken. In de zomermaanden kan het wel erg druk worden in Glacier en sindskort werkt het park met een reserveringssysteem. Tussen 6u – 16u kan je het park enkel binnen als je een reservering hebt voor jouw voertuig. Aangezien wij dit over het hoofd gezien hadden – oeps – gingen wij het park binnen voor 6u ’s morgens – of na 16u in de avond. Dat werkt ook!
Tip: Een reservering is enkel nodig bij West-Glacier ingang. Het oosten van het park, in East-Glacier, is niet zo drukbezocht en en een reservering is hiervoor niet nodig.
Met de Fiets
Ja hoor, de fiets is hier een populair vervoersmiddel! In Apgar en in de dorpjes van West en East Glacier kan je (elektrische) fietsen huren. Het park is betrekkelijk fietsvriendelijk en heeft heel wat leuke fietspaden. Ook op de befaamde Going-To-The-Sun Road zie je af en toe wat fietsers. Ben je moe na een hele dag fietsen? Dan kan je gemakkelijk je fiets op de shuttlebussen meenemen.
