Nadat we een dag hadden gespendeerd in Black Canyon of the Gunnison National Park, was het tijd om weer verder te rijden. De bestemming: De Rocky Mountains! Rocky Mountain National Park zoals het officieel heet, is één van de meest populaire nationale parken van Amerika. Omdat we er in juni zijn, was het dus zaak om van tevoren toegang te reserveren. Het is namelijk al zodanig druk dat je zonder reservering het park niet in komt.
In deze blog nemen we je mee door het park langs hoge bergtoppen en rijden we langs diepe valleien zonder vangrails. Geloof ons, het was soms zweten achter het stuur met die rukwinden en diepe afgronden. Toch maakten het natuurgeweld en de prachtige dieren we alles al snel weer goed.
Dit artikel is onderdeel van een grote rondreis van één jaar door de Verenigde Staten en Canada, met een Nederlandse 4×4 camper die we zelf hebben verscheept… Het is een bucketlist-waardige en een once-in-a-lifetime ervaring geweest om nooit meer te vergeten.
We schreven bijna 100 artikelen over deze ultieme rondreis. Bezoek onze Noord-Amerika pagina voor meer info.
Over Rocky Mountain National Park
Het park ligt in het Noorden van de staat Colorado. De bergen, de rocky mountains, strekken zich van noordwest Canada tot helemaal in New Mexico, een zuidelijke staat van de Verenigde Staten. Het park betreft dus maar een klein deel van de gehele Rocky Mountains. In het park vind je (natuurlijk) bergen, bergmeren, watervallen, bos en wilde dieren.
Je kunt Rocky Mountain National Park op verschillende manieren ontdekken. Te voet, te fiets, en natuurlijk per auto. Vergis je overigens niet over de omvang van het park, zelfs met de auto ben je hier uren onderweg, slingerend door de verschillende bergpassen. Wij hebben het park vooral met onze eigen auto (camper) ontdekt en stapten op verschillende plekken uit om naar een uitzichtpunt te gaan of om een stuk te wandelen. Daarover hieronder meer, maar eerst vertellen we je over de vergunning die nodig is voor je bezoek.
Permit | Timed Entry System
Rocky Mountain National Park en het gedeelte Bear Lake zijn ontzettend populair onder bezoekers. De plekken zijn zelfs zó populair dat je er niet zomaar meer heen kunt. Vanaf 27 mei tot en met 10 oktober is het nodig om je entree voor het park én het meer te reserveren. Als je ongeveer twee weken van te voren weet wanneer je het park wilt bezoeken, dan kun je de entree op tijd reserveren via deze website of met behulp van de QR code op het informatieblad hieronder. Let op of dat de entree voor Bear Lake inbegrepen is (als je dit van plan bent).
Opmerking: Als je niet zo georganiseerd bent (net zoals wij), is je kans gelukkig nog niet verkeken. De tickets zijn in het hoogseizoen vaak al snel uitverkocht, maar elke dag komt om precies 17:00u een nieuwe batch aan tickets voor de volgende dag online.
Zorg ervoor dat je op precies dat tijdstip klaar zit. Wij deden het op deze manier en konden zo eenvoudig toegang krijgen voor de volgende dag.
De permit kost slechts 2 dollar aan administratiekosten.
Hoewel we goed voorbereid kwamen en een entree hadden gereserveerd tussen 06.00 uur en 08.00 uur, voor zowel het park als Bear Lake, liep het toch anders. We waren voor 6 uur bij de entree voor het park. Er was nog geen park-ranger die ons controleerden en we konden gelukkig gewoon doorrijden. We kwamen later dan 8 uur aan bij Bear Lake (de rit duurde langer dan verwacht), maar mochten alsnog dit gedeelte van het park in.
We geven geen garantie, maar mocht het je niet lukken om een vergunning te bemachtigen, dan kan het zijn dat als je voor 6 uur aankomt bij het park, je gewoon naar binnen kan…
Verblijven (campings en wildkamperen)
In het Park: Het park heeft vijf campings, die erg populair zijn en dus al ver van te voren volgeboekt. Via recreation.gov kun je een kampeerplaats boeken. Enkel op Long Peaks Campground hebben ze tent-kampeerplekken op een zogenoemde ´first come, first serverd´ basis. Mocht je een plekje weten te bemachtigen, dan is kost dat tussen de 30 en 60 USD per nacht.
Camping in het National Forest: Ten zuiden van Rocky Mountain National Park en rondom de meren Grand Lake, Shadow Mountain Lake en Lake Grandby (locatie hier), zijn campings te vinden van het National Forest. Deze kan je ook via recreation.gov reserveren en het kost je tussen de 25 en 65 USD per nacht (afhankelijk van de camping en de soort plek). Er zijn ook veel´first come, first served´plekken. Sommigen camping hebben ook douches beschikbaar.
Met goede hoop reden we een aantal (hele leuke) campings af aan Lake Grandby, maar helaas er was geen enkel plekje meer beschikbaar voor ons… Alles was vol!
Wildkamperen in het National Forest: We moesten dus op eigen houtje iets zien te vinden. Uiteindelijk verbleven we op een wild-kampeerplek ten zuiden van het park in de buurt van het plaatsje Grand Lake aan Still Water Pass. Deze vonden we via de app iOverlander. Er waren verschillende plekken te vinden in het (verbande) bos. Het was druk en alsnog even zoeken naar een vrije plek, maar we vonden een plek met prachtig uitzicht op de meren!
Wat ook uitzonderlijk was aan deze plek, is dat we weer eens goed internet bereik hadden. We bleven daarom een extra nachtje staan zodat we wat werk aan de website konden verrichten. De zonsondergangen en zonsopkomsten waren trouwens stuk voor stuk magisch. We zagen alle kleuren van de regenboog hier..
Wie iets meer uitdaging zoekt, kan ook een afslag nemen naar één van de andere, hoger gelegen meren. Je kunt kiezen uit Bierstadt Lake, Nymph Lake, Dream Lake en Emerald Lake. Al deze meren liggen op ongeveer 1 tot maximaal 4 uur wandelen vanaf Bear Lake.
Zelf rijden | Kawuneeche Visitors Center
Er zijn drie mogelijkheden om het park in te rijden. Wij kozen kwamen binnen via weg 34 en het Kawuneeche Visitors Center in het Zuid-westen van het park. Je kunt ook vanuit het oosten via weg 7 en 36 het park inrijden.
Wij kozen voor het zuid-oosten, niet alleen omdat we daar toevallig vandaan kwamen (we reden via Gunnison National Park naar Rocky Mountain National Park), maar ook omdat dit (volgens zeggen) de mooiste route is om te rijden.
Montane (tot 2750 meter)
Je begint hier namelijk op het laagste niveau van de regio, de Montane. Dat wil zeggen grote grasvlaktes, bloemen en talloze verschillende boomsoorten die overgaan in heuvels met op de achtergrond de imposante Rocky Mountains.
Dit is tevens de regio waar je de meeste wilde dieren kunt spotten, vooral als je vroeg (05:00u – 06:00u) op pad gaat. Zodra de drukte het park in komt trekken de dieren namelijk de heuvels en bossen in, waardoor je ze veel moeilijker kunt spotten.
Subalpine (2700-3500 meter)
Het Subalpine gedeelte is het gedeelte waar rivieren vormen van het smeltende ijswater. Het is ook de plek waar je na elke bocht een steeds mooier uitzicht op de Montane (vallei) hebt! Je gaat vanaf hier echt de hoogte in.
Persoonlijk vind ik dit het mooiste gedeelte van Rocky Mountain National Park. De vele beekjes smeltwater komen hier samen en vormen rivieren, die steeds weer uitmonden in nog een grotere rivier. Omdat we hier hoog in de bergen zitten en de hellingen steil zijn, dendert het water hier luidruchtig naar beneden.
Al dat water zorgt voor groene, weelderige bossen en natuurlijk trekt al dat water, de vruchtbare grond en groene bossen ook een hoop dieren aan. Het is wat mij betreft het beste dat moeder natuur te bieden heeft, je kijkt je ogen uit hier.
Dit is de trouwens ook beste plek om de machtige Elk (wapity) te spotten. Het is de grootste hertensoort ter wereld! De mannetjes kunnen maarliefst 475 kilo wegen en het gewei is veel groter en steviger dan bij andere hertensoorten.
Wij hadden ook nu weer het geluk om een kleine kudde tegen het lijf te lopen. Ze hielden ons nauwlettend in de gaten, met name het alfa mannetje die de rest van de kudde moet beschermen (zoals te zien op de foto hieronder).
Langzaam maar zeker beginnen de bomen plaats te maken voor gras en zie je steeds meer besneeuwde bergtoppen. Onderweg stoppen we nog een paar keer om te genieten van het uitzicht.
Alpine (vanaf 3500 meter)
Boven de 3500 meter laat je het Subapline gedeelte achter je en betreed je het Apline gedeelte. De bomen maken plaats voor sneeuw in de winter en groen gras in de zomer. Je kunt op onderstaande foto zien via welke weg we vanuit de vallei hier zijn gekomen.
Hoge pieken, diepe dalen
Nu je in het Alpine gedeelte rijdt, kun je de hoge pieken van het park bewonderen. Longs Peak is met zijn 4346 meter het hoogste punt van Rocky Mountain National Park.
Niet alleen de pieken zijn hoog, ook de wegen door het nationale park brengen je naar grote hoogtes. Het hoogste punt wat wij bezochten, was 3570 meter bij Forest Canyon Overlook. Je hoeft dus niet persé te gaan wandelen of bergen te beklimmen om hoog te komen!
Voor mensen met hoogtevrees is deze route overigens een hele uitdaging om te rijden. Het waait er vaak hard, de afgronden zijn steil, kilometers diep en er is géén vangrail. De camper ging met de plotselinge rukwinden op deze hoogte soms ook flink op en neer. Twee handjes aan het stuur dus 🙂 Bekijk de video hieronder om er een beter beeld bij te krijgen.
Van uitzichtpunt naar uitzichtpunt
Tijdens het rijden door de hoge bergpassen kom je langs verschillende uitzichtpunten. Hier vind je ter plaatse wat informatie over het park en kijk je tientallen kilometers van je af, omringd door hoge, besneeuwde bergtoppen.
Houd wel je hoed of petje goed vast of laat deze in de auto liggen, want je gaat deze gegarandeerd verliezen. We zagen er verschillende rondvliegen tijdens ons bezoek aan het park!
Weer en wind
Onderschat de wind hier overigens niet. Het kan echt hard gaan en vooral de plotselinge rukwinden kunnen je verassen. Elk jaar gebeuren ongelukken met auto’s, campers en (caravan) trailers die in één van de diepe ravijnen verdwijnen door plotselinge windvlagen. De meeste mensen die hier een ongeluk krijgen, overleven het niet.
Wandelen in Rocky Mountain National Park
Zodra je je hoogtevrees hebt overwonnen en met de auto de winderige Alpine achter je hebt gelaten, rijd je een vallei in die enigszins wordt beschermd van de elementen. Dit is de perfecte plek om een mooie wandeling te maken en hiervoor zijn veel opties.
Bear Lake
Er zijn bijvoorbeeld een aantal bergmeren om te bezoeken. De meest bekende en populairste, is Bear Lake. Bear Lake ligt op 2888 meter hoogte en is een groot deel van het jaar bevroren. In de lente en zomer kleurt het meer vaak knalgroen of knalblauw, afhankelijk van het seizoen en vanuit welk oogpunt je het meer bekijkt.
Een rondje om Bear Lake is een eenvoudige wandeling van ongeveer 45 minuten. Het is erg vlak en rolstoelvriendelijk met veel schaduw, dus voor vrijwel iedereen geschikt.
Andere trails en wandelingen
Bear Lake is ook het verzamel- en startpunt van veel andere activiteiten en trails. Vanuit Bear Lake kun je namelijk verschillende andere wandelingen maken naar andere bezienswaardigheden, bijvoorbeeld naar de Alberta Falls.
Let op: dit is de tijd voor een enkele reis-wandeling van Bear Lake. je moet ook nog terug!
Alberta Falls
Een andere leuke trail die je kunt doen, is de trail naar Alberta Falls. We kozen voor deze wandeling omdat deze ongeveer twee uur duurt. We hadden namelijk al een uur gewandeld om Bear Lake, dus dit vonden wij een mooie lengte.
Onderweg naar Alberta Falls is genoeg te zien. Super schattige eekhoorntjes kijken je vaak recht in de ogen aan. Helaas is dit schattige gedrag het resultaat van mensen die ze nootjes of ander voedsel geven, iets wat sterk afgeraden wordt. Sterker nog, het is streng verboden.
Je steekt vervolgens een paar keer kleine beekjes en houten bruggetjes over en langzaam maar zeker hoor je het gebulder van het water dichterbij komen. De gehele rivier is eigenlijk een soort waterval, er komt een hoop water naar beneden.
Conclusie
Rocky Mountain National Park is één van de drukst bezochte nationale parken van Amerika. Het is ook gemakkelijk te begrijpen waarom. De immens hoge bergpassen waar je met eigen auto kunt rijden zonder vangrails maar met diepe valleien onder je, laat menig rijder met zwetende handen achter het stuur zitten.
Maar er is meer dan alleen hoge bergtoppen en besneeuwde pieken. In de groene vallei word je getrakteerd op groene vlaktes, weelderige bossen en natuurlijk het wildlife waar Amerika zo bekend om staat. Zwarte beren, Elk (Wapity) en Elanden worden hier in overvloed gespot.
Je kunt hier kiezen uit de vele wandelroutes, een scala aan emerald groene meren bewonderen en op de hoge bergtoppen talloze kilometers van je af kijken. Wat wil een mens nog meer?
